近现代T恤衫，则是源自17世纪。一种说法是来自美帝马里兰州首府安纳波利斯市，专门卸运茶叶的码头工人们身穿一种统一的短袖衣。他们一般直接把“Tea”缩写成“T”刷在木箱子外面，久而久之，连带着所穿的工作服就被称为T恤衫工作服。还有一种说法，是因为将这种衣服彻底平铺就是个T字型，故而得名。
不管哪种说法更靠谱，总之，T-shirt一词真正登堂入室被大众所接受是在1920年代，韦伯词典第一次将“T-shirt”作为一个通用词汇收录。其实无论是17世纪还是18世纪，几百年间，T恤衫的功能几乎没变过，很少有男性外穿过，功能真有点类似女性的bra。一般将其外穿的，都是从事体力劳动的壮汉纸。传说当时的水手们其实大多喜欢穿背心，这可让他们衣冠楚楚的长官相当受不了，但又想让手底下那群老兵油子穿得干净漂亮地干活实在不靠谱，于是折中规定水手们必须穿有袖子的线衫，用来遮浓密的胸毛和腋毛。
到了1930年代，有一种T恤衫开始能正大光明地外穿，就是大名鼎鼎的海魂衫，出于大部分人对未知海洋的憧憬。那些走在潮流最前端的男女们，纷纷脱下礼服正装，将T恤衫直接穿了出来。随着时间的推移，T恤衫工作服渐渐被大众所了解。
